По причине зависимости, которую вызывают медицинские препараты, многие из них были отнесены Агентством по борьбе с наркотиками США к той же категории, что опиум и кокаин. Это включает «Риталин» и «Декседрин» (стимуляторы) и обезболивающие «Оксиконтин», «Демерол» и «Роксанол».
Многие запрещённые уличные наркотики одно время использовались или назначались врачами или психиатрами, но позже, когда их разрушительное воздействие стало очевидным и его стало невозможно игнорировать, они были запрещены. Например, героин, кокаин, ЛСД, метамфетамины и экстази.
Злоупотребление медицинскими препаратами может быть даже более опасным, чем приём наркотиков, которые производятся нелегально. Некоторые синтетические (произведённые искусственно) рецептурные препараты являются настолько сильнодействующими, что создают огромный риск смертельного исхода от передозировки. Это особенно относится к «Оксиконтину» и подобным обезболивающим: количество смертей от этих препаратов удвоилось за последние пять лет.
Многие люди не осознают, что распространение или продажа медицинских препаратов не врачами — это форма наркоторговли, и эта деятельность так же незаконна, как и продажа героина или кокаина, и грозит штрафами и тюремным заключением. Когда продажа наркотиков приводит к смерти или серьёзным телесным повреждениям, дилерам может грозить пожизненное заключение.