Кока является самым древним, наиболее сильным и наиболее опасным из стимулянтов естественного происхождения. За 3000 лет до рождества Христова древние инки в Андах жевали листья коки, чтобы ускорить сердцебиение и участить дыхание. Это использовалось для того, чтобы справиться с последствиями жизни в условиях разреженного воздуха в горах.

Коренные перуанцы жевали листья коки исключительно в ходе религиозных церемоний, и знахарь рода следил за тем, чтобы они никогда не использовались ни в каких иных целях. Этот запрет был нарушен в 1532 году, когда испанские солдаты вторглись в Перу. Порабощённым индейцам, которые работали на испанских серебряных рудниках, давали листья коки. Это позволяло легче их контролировать и эксплуатировать.

Впервые кокаин был добыт из листьев коки в 1859 году немецким химиком Альбертом Ньюманом. До 80-х годов XIX века кокаин не был широко известен, пока не стал активно рекламироваться в медицинских кругах.

Австрийский психоаналитик Зигмунд Фрейд. (Фотографии предоставлены: Фотобиблиотекой музея Фрейда)

Австрийский психоаналитик Зигмунд Фрейд, который сам принимал этот наркотик, был первым, кто широко пропагандировал кокаин как тонизирующее средство для лечения депрессии и импотенции.

Австрийский психоаналитик Зигмунд Фрейд, который сам принимал этот наркотик, был первым, кто широко пропагандировал кокаин как тонизирующее средство для лечения депрессии и импотенции. В 1884 году он опубликовал статью под названием «Uber Coca» («О коке»), где расхваливал «преимущества» кокаина, называя его «волшебным» веществом.

Фрейд, однако, не был объективным наблюдателем, поскольку сам принимал кокаин регулярно, и прописывал его своей подруге и лучшему другу, а также рекомендовал для всеобщего использования.

Отмечая, что кокаин приводит к «физическому и моральному упадку», Фрейд продолжал рекламировать его своим близким друзьям, один из которых в конце концов стал страдать от параноидальных галлюцинаций, утверждая, что «у него под кожей ползают белые змеи».

Он также полагал, что «доза кокаина, вызывающая у человека отравление, очень велика, и выглядит так, что смертельной дозы не существует». Вопреки этому убеждению один из пациентов Фрейда умер, приняв прописанную ему большую дозу наркотика.

В 1886 году популярность кокаина выросла ещё больше, когда Джон Пембертон включил листья коки в качестве ингредиента своего нового безалкогольного напитка «Кока-кола». Воздействие, которое оказывал напиток на потребителей было эйфорическим, и возбуждающим. Это способствовало взлёту популярности «Кока-колы» на рубеже столетий.

В течение второй половины XIX века кокаин и приправленные опиумом эликсиры (магические или медицинские снадобья), тоники и вина широко употреблялись представителями всех социальных слоёв. Известные личности, включая Томаса Эдисона и актрису Сару Бернар, рекламировали «чудесное» воздействие тоников и эликсиров из кокаина. Наркотик стал популярен в индустрии немого кино, и реклама кокаина, исходившая в то время из Голливуда, воздействовала на миллионы зрителей.

Потребление кокаина в обществе выросло, и угрозы, которые таил в себе этот наркотик, постепенно стали ещё более заметными. В 1903 году общественное давление заставило компанию «Кока-кола» перестать добавлять кокаин в безалкогольные напитки.

К 1905 году стало популярным вдыхать кокаин через нос, и в течение пяти лет больницы и медицинская литература стали сообщать о случаях повреждений носовых тканей, вызванных таким способом потребления этого наркотика.

В 1912 году правительство Соединённых Штатов сообщило о 5000 смертей, связанных с кокаином, и к 1922 году наркотик был официально запрещён.

В 70-х годах XX века кокаин вернулся на сцену как новый модный наркотик для артистов и людей бизнеса. Кокаин выглядел идеальным попутчиком в роскошной, богатой событиями жизни. Он «давал энергию» и помогал людям оставаться «на высоте».

В некоторых американских университетах в период между 1970 и 1980 годами процент студентов, экспериментировавших с кокаином, увеличился в десять раз.

В конце 70-х годов XX века колумбийские наркокурьеры стали выстраивать сложную сеть контрабанды кокаина в США.

Традиционно кокаин считался наркотиком для богатых, поскольку пристрастие к кокаину было дорогостоящей привычкой. К концу 80-х годов XX века кокаин перестал считался наркотиком, который популярен только среди богачей. К тому времени он получил репутацию самого опасного наркотика Америки, быстрее всего приводившего к привыканию. Он ассоциировался с бедностью, преступностью и смертью.

В начале 90-х годов XX века колумбийские наркокартели производили и экспортировали от 500 до 800 тонн кокаина в год, осуществляя поставки не только в США, но также в Европу и Азию. Деятельность крупных картелей была прекращена правоохранительными органами в середине 90-х годов XX века, но их место заняли группы меньших размеров. Сегодня в Колумбии насчитывается более 300 организаций, занимающихся контрабандой наркотиков.

В 2008 году кокаин занял второе место в мире по распространённости среди запрещённых наркотиков.