В своей чистой форме героин — это совершенно белый порошок. Но чаще всего он встречается розово-серого, коричневого и чёрного цвета. Его цвет зависит от примесей, которые к нему добавляют. Это может быть сахар, кофеин и другие вещества. Уличный героин иногда смешивают со стрихнином (стимулятор, используемый в крысином яде, который вызывает жестокие конвульсии и является смертельным) или с другими ядами. Различные примеси не полностью растворяются и могут забить кровеносные сосуды, ведущие к лёгким, почкам и мозгу. Одно это может привести к инфицированию или разрушению жизненно важных органов.

Наркоманы принимают героин при помощи инъекций, курения или вдыхая через нос. Во время первого приёма этот наркотик создаёт ощущение «кайфа». Человек может почувствовать себя раскрепощённым, способным к общению с другими и может испытывать сексуальную активность — но всё это ненадолго.

Героин вызывает сильное привыкание, а ломка от него чрезвычайно болезненна. Этот наркотик быстро выводит из строя иммунную систему, неизбежно приводит человека в нездоровое истощённое состояние и, в конечном итоге, к смерти.